La semana pasada fue de alivio para los mercados internacionales: el Brent, referencia global del petróleo, dejó atrás pérdidas y cerró con una caída del 13%, su mayor descenso semanal desde la pandemia. En la actualidad ronda los US$93 por barril, lejos de los US$105 del cierre del viernes anterior y muy por debajo de los picos de US$117 observados en los últimos dos meses. Sin embargo, ese descenso no se siente de inmediato en los carteles de las estaciones de servicio argentinas: las petroleras ya anticipan que los precios en el surtidor seguirán altos pese a la baja del crudo.

El movimiento del petróleo estuvo influido por un factor político: la perspectiva de desescalada en el conflicto con Irán tras la victoria de los demócratas en las elecciones legislativas de medio término en Estados Unidos. El mercado comenzó a descontar una resolución más rápida de la tensión en el Medio Oriente, que desde fines de febrero mantiene en vilo el abastecimiento global de energía.

Aun así, la brecha entre el precio internacional y el valor que se observa en Argentina se mantiene. Tomando como referencia un Brent alrededor de US$101 y los valores internacionales para nafta y diésel, el atraso promedio ponderado de los combustibles argentinos sería de aproximadamente 17% (11% para la nafta y 27% para el gasoil). Cuando el crudo estuvo cerca de US$105, esa brecha llegaba al 21% (14% en nafta y 31% en gasoil). Con el Brent por debajo de US$100, la diferencia podría reducirse, aunque en el caso del gasoil continuaría en un rango de dos dígitos, según estimaciones del sector.

Este control de precios no es casual: aunque los combustibles no son un servicio público regulado, el Gobierno interviene de manera indirecta a través de YPF, que concentra más del 55% del mercado y cuyo comportamiento es seguido por el resto de las compañías. YPF mantuvo los precios desde mediados de mayo y, entre el 9 de septiembre y el último viernes, cuando el barril estuvo por encima de US$100, no alteró esa política de contención.

El atraso se mide respecto del costo de importación de cada producto, es decir, cuánto costaría traer al país ese litro si no se produjera localmente. Por ello no alcanza con observar solo el precio del crudo. El gasoil fue el combustible que más aumentó: a mediados de abril su valor internacional equivalía a 1,6 veces el precio del petróleo; hoy está próximo a 1,9 veces y llegó a rozar 2 veces.

La guerra en la región afectó infraestructuras de refinación en Medio Oriente y las sanciones contra Rusia redujeron la disponibilidad global de gasoil. Argentina es autosuficiente en nafta, pero todavía importa alrededor del 5% del gasoil que consume. Las firmas lo pagan a precio internacional y lo venden a pérdida en el surtidor, compensando esa brecha con alzas en otros productos, como los lubricantes.

En conjunto, la brecha entre precios internacionales y locales persiste pese a la caída del crudo, influida por la dinámica de costos de importación y por decisiones de precios en el mercado interno, con gasoil llevando la mayor presión.